Первые упоминания о флагах (стягах) на Руси относятся к Х веку нашей эры. Это были знаки великокняжеской власти, прежде всего позволявшие союзникам идентифицировать дружину, а потому использовались они в основном в ратных походах. До крещения Руси это были «треххвостые» полотнища или одно полотно с темя треугольными окончаниями на одной из сторон. К вершинам этих «языков» часто пришивались кисти.
На рисунках к древним (XI — XII века) летописям и аутентичных иллюстрациях к «Слову о полку Игореве» изображены сильно вытянутые треугольные стяги преимущественно красного цвета. Реже встречаются желтые, зеленые, белые и даже черные знамена. Сейчас уже трудно установить, является ли это многоцветье скрупулезной передачей исторических фактов или объясняется чем-то иным — скажем, отсутствием у художника нужной краски или его богатой фантазией…
Несмотря на то, что Христианство Русь приняла в конце Х века, христианская символика на стягах начала появляться лишь в XII— XIII. Вначале это был символизировавший распятие крест, позднее использовались изображения святых. Появление связанных с верой изображений на «боевых» знаменах позволило последним выполнять двойную функцию: во-первых, утверждало божественную природу власти Великих Князей (например, новгородская икона XV века, изображающая битву новгородцев с суздальцами, называется «Благословенно воинство Царя Небесного», вот так, не больше и не меньше, хотя, заметим, религиозных причин биться у единоверцев не было), а во-вторых, такие флаги служили своеобразными походными иконами, обеспечивающими небесное покровительство. Предполагалось, что распознавать своих необходимо не только союзникам, но и новообретенному Господу.
В 1560 году Иван Грозный ввел некое подобие государственного (а точнее — государевого) флага. Вот, как он описывается в исторических летописях: «Полотнище из китайской тафты в виде трапеции (с откосом).
Середина лазоревая (голубая), откос сахарный (белый), кайма вокруг полотнища брусничного цвета, а вокруг откоса — макового (алого). В лазоревой середине вшит круг из темно-голубой тафты, а в круге — Спаситель в белой одежде, на белом коне. По окружности — золотые херувимы и серафимы, левее круга и под ним — небесное воинство в белых одеждах, на белых конях. В откосе вшит круг из белой тафты, а в круге — святой Архангел Михаил на золотом крылатом коне, держащий в правой руке меч, а в левой крест. И середина, и откос усыпаны золотыми звездами и крестами». Опять же, над Александровской слободой, откуда бесноватый царь руководил опричниной, или боярской думой этот флаг не развивался, а использовался лишь в военных походах в качестве символа государевой воли. Тем не менее, он был общим для всей дружины и, стало быть, почти государственным.
Появлению официального российского флага наша страна обязана опять же развитию мореплавания. По дошедшим до нас источникам, в 1668 году, во времена царствования Алексея Михайловича, когда стремительно начала развиваться торговля с зарубежными странами, самодержец отдал приказ: «…строить корабли для охраны торговых караванов». В небольшом селе Дединово, что на берегу Оки, спешно собрали мастеровых людей из близлежащих деревень, и вскоре был построен корабль «Орёл». Капитаном его назначили Бутлера, который, как отмечалось во многих исторических документах, отличался нравом педантичным и суровым. Он первым обратился к государю с вопросом: «Под каким же флагом выйдет корабль? И сам же ответил: «…Которого государства корабль, того государства бывает и знамя». Тут-то и выяснилось, что своего знамени у государства нет. Как этот конфуз удалось преодолеть, история умалчивает. Даже на старинных картинах и гравюрах корабль «Орел» художники изображают с разными флагами. На одних это золотой двуглавый орел на белом поле, на других — орел раскорячен на фоне триколора в его современном виде. Но пиво в Одессе всегда было вкусным. Чаще других встречается изображение довольно непривычного для нас флага: синий крест делит полотнище на четыре равные части; верхний левый прямоугольник и правый нижний — белые, оставшиеся два — красные. Последняя версия, очевидно, недалека от истины, поскольку в «Книге о флагах» голландца К. Алярда, приводятся следующие описания флагов «Его царского величества Московского»:
Первый флаг (1693 г.) «…разделен на трое, верхняя полоса — белая, средняя — синяя, нижняя — красная. На синей полосе золотой с царскою коруною венчан двоеглавый орел, имеющий в сердце красное клеймо с серебряным святым Георгием без змия».
Второй (флаг военных судов) «…также имеет полосы — белую, синюю и красную, а эти полосы «прорезаны» синим, святого Андрея крестом.